苏小音从杨家回来，把杨文虎说的消息在饭桌上原原本本复述了一遍，县城那家开了多年的明德学堂要关门了，先生年纪大了，儿子在外地不肯回来接手，打算把学堂盘出去。苏小音说完，放下筷子看着一桌人，把话头抛了出来：“我跟你们商量商量，石头跟阿吉合伙开个学堂怎么样？他们两个都有功名，石头又在县学教了这些年，经验是有的。要是能接住明德学堂的那些学生，一来就是现成的生源，比从头开始招省事多了。”

    陈父端着粥碗，没急着喝，把碗放在桌上，用手指点了点桌面。他说：“那大家伙先打听打听，把情况摸透了再做打算。明德学堂关了，咱们才商量开不开，仓促不得。开学堂不是小事——开在什么地方，怎么招学生，束脩定多少，都得提前想好。县城的铺子除了咱自家开的，再就是常年租出去的，还有那两座宅子，都不适合开学堂。宅子太小，铺子临街太吵，不行。先打听打听明德学堂那处宅子，是租赁还是售卖，心里有个底，等石头和阿吉回来，听听他们自己的想法再做定夺。”

    众人点头，把这件事记下了。

    又过了二十多天，石头和阿吉才赶回家。两个人推门进来的时候，比出门时瘦了一大圈，颧骨都凸出来了，衣裳空荡荡地挂在身上，像是被风吹着都能飘起来。陈母正在灶房里蒸馒头，听见院门响，手都没擦就迎了出来，一看见两个孙子的模样，眼眶一下子就红了。苏小音端了水过来，又进屋拿了两件厚衣裳，张秋茗站在灶房门口扶着门框，张玉茗背着身抹了一下眼角，回头时已经换上了笑，转身去灶房端饭。石头接过水碗喝了几口，说他们就是水土不服，吃不惯外面的饭食，回来好好补补就好了。阿吉站在灶房门口，端着碗喝汤，喝了一口又一口，说在外面就想念家里的饭菜，走到哪儿都觉得不如家里这口锅里的味道对。

    那天晚饭格外丰盛。陈母杀了那只养得最肥的老母鸡，小火炖了一下午，骨头都酥了，汤面上浮着一层金黄的油花。红烧肉、炒鸡蛋、凉拌黄瓜、蒸腊肠，摆了满满一桌。石头和阿吉埋头吃了好一会儿，才放下筷子，总算在脸上看见了一点血色。苏小音坐在桌对面，看着他们吃得香，才开口提起学堂的事——县城明德学堂要关张了，宅子还没定怎么处理，要是租得下来，倒是个现成的去处。石头放下碗，说他和阿吉回来的路上也商量过这件事。石头考上了举人，名次靠后，是倒数的，虽然榜上有名，但想更进一步已经不可能了。他跟其他人的差距不是一点半点，能到今天这个成就已经是祖上积德。阿吉差一点没考上，心里早有准备，倒也没太失落。石头的意思是，他打算从县学退出来，自己开个学堂。阿吉继续留在衙门——衙门那份差事虽然俸禄不高，但家里有人在那里，往来走动办事都方便，对家里有好处，不能轻易丢掉。等学堂开起来，阿吉两头跑，衙门那边排班和学堂的课交错开，腾得出手。石头说他们心里已经有一本账了。

    陈父听完，把旱烟袋在桌角磕了磕，说你们有打算就行，又把他们这些天打听到的情况说了一遍，明德学堂的宅子是自家的产业，不是租的。三进院子，前头三间正房当教室，中间是个天井，后头还有一排厢房，放杂物、开火、住人都行。要是先生愿意卖，倒是省了找地方的工夫。石头说明天再去具体问问，回来再跟家里商量。

    他忽然想起什么，抬头问了一句：“对了，青青生了吗？我们走了这么久，也不知道她现在怎么样。”苏小音说是生了，是个大胖小子，就是生产的时候遭了点罪，提前了些日子，好在杨家照看得用心，母子平安。石头松了口气，说那明天他跟阿吉过去看看，他们当舅舅的还没去看过呢。阿福在旁边也说他也要跟着去，上次去的时候青青还没出月子，他没跟娘他们一起去。石头说行，那明天一起去。

    夜深了，灶膛里的火已经熄了，余温还留在砖缝里。陈母把剩下的菜用碗扣好，放在灶台上，留到明天热一热还能吃。张秋茗和张玉茗在灶房洗碗，水声细细碎碎的，隔着灶房的门帘传出来，像秋夜的雨打在树叶上的声音。石头和阿吉各自回屋，推开门的时候，屋里还留着灯。张秋茗把洗好的碗摞进碗柜，擦干手回了屋。石头坐在炕沿上，背微微弯着，张秋茗走到他身边坐下，握了握他的手。石头反手握住她，轻轻拍了拍。

    第二天一早，石头、阿吉和阿福三兄弟一起去了镇上。石头在前面赶车，阿福坐在他旁边，阿吉靠在车板上，望着路边已经收割过的稻田，风从田野里吹过来，带着泥土和稻茬的气息。石头没有回头，说了一句“就快了”。阿福问什么快了，石头说学堂的事，他昨天夜里一直在盘算。阿吉在后面笑了一声，说他也没怎么睡着。三兄弟都没再说话，骡车吱吱呀呀地走着，不紧不慢。他们要去看看青青和那两个刚出生的外甥，看看那两个还没取大名的小家伙，也顺道去瞅一眼那处可能会变成学堂的老宅子。

    石头勒了勒缰绳，让骡车拐进杨家的巷口，院门还关着。他跳下车，上前轻轻叩了两下，指甲碰到门板的声响不大，但在这午后的安静里，显得格外清晰。他站在门口等了一会儿，院门吱呀一声从里面打开了。杨文虎开口一看是石头他们三兄弟过来，连忙把人迎进去。