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    头人点点头，在本子上歪歪扭扭画了个符号——他还没学会写汉字。

    另一个头人问：“郑大人，这‘契约’是啥？咱们草原人说话，吐口唾沫就是钉子，还用写？”

    郑铁嘴看着他。

    “你去年答应卖给中原商人三百匹马，后来契丹人出价高，你卖给了契丹。那中原商人怎么办？”

    头人脸红。

    “那是……那是价钱差太多……”

    “价钱差太多，可以商量。”郑铁嘴说，“但你不能一声不吭就卖了。你写了契约，就得守；不守，就得赔。”

    “赔多少？”

    “契约上写多少，赔多少。”

    头人沉默了。

    郑铁嘴拍了拍他的肩。

    “老哥，”他说，“草原人说话算话，这没错。但算话的前提，是先把话说清楚。”

    “契约就是那个‘清楚’。”

    晚上，其其格来毡房看郑铁嘴。

    “郑大人，”她说，“您来了十八天，瘦了。”

    “瘦了好。”郑铁嘴说，“草原的肉，顶饱。”

    其其格笑了。

    “郑大人，”她忽然问，“您这辈子，后悔过吗？”

    郑铁嘴想了想。

    “后悔过。”他说，“二十三年前，太傅在洛阳找到老朽，让老朽来朝廷立规矩。老朽犹豫了三天，才答应。”

    “那三天，老朽后悔了二十三年。”

    “为啥？”

    “因为那三天，多耽误了多少事。”郑铁嘴说，“少立一条规矩，就多一个人钻空子。多一个人钻空子，就少一个人相信规矩。”

    他顿了顿：“老朽这辈子，最怕的不是累，是来不及。”

    其其格沉默。

    “郑大人，”她说，“草原的规矩，您慢慢教。”

    “来得及。”

    腊月二十六，金陵。

    徐知诰收到专利司的年度账目抄本。

    他翻到“江南商税”那一栏，看了很久。

    “周主事，”他问，“这个数字，对吗？”

    周主事凑过来看。

    “江南全年商税八万七千贯。其中，本地交易税三万二千贯，联盟交易税五万五千贯。”

    周主事点头：“对。专利司的账，公开榜贴在门口，所有人都能看。”

    徐知诰沉默。

    八万七千贯。

    以前江南的商税，一年十万贯左右。现在少了？

    不，是账目变了。

    以前十万贯里，有五成进了沿途关卡的口袋，两成给了“孝敬”，三成才是朝廷的。

    现在八万七千贯，全是朝廷的。

    而且商人省了沿途关卡的钱，成本降了，货卖得更多，税反而收得更多。

    “周主事，”他说，“你算过没有，江南商人今年省了多少‘孝敬’？”

    周主事早有准备，掏出一张纸。

    “臣粗略估算，江南商队走联盟商路，全程税负从百分之十二降到百分之四点五，沿途关卡全部取消。按江南全年交易额估算，商人省下的钱……约十五万贯。”

    徐知诰看着那张纸，沉默了很久。

    十五万贯。

    他想起自己年轻时，在江边讨饭，一天能要到几文钱？

    十五万贯，够多少孩子不讨饭？

    “传旨。”他说，“江南明年加开十间安民坊。钱从国库出。”

    周主事一惊：“主公，那是朝廷的钱……”

    “是联盟的钱。”徐知诰纠正他，“江南赚的钱，养江南的娃，公平。”

    腊月二十七，太原。

    李从敏在百工院分号试射新铳。

    膛线按百工院给的“螺旋膛线法”重新刻了一遍。铳管寿命没减，射程却多了二十步。

    “成了。”墨守拙放下测量工具，声音有些抖。

    李从敏接过火铳，对着三百步外的靶子，扣动扳机。

    “砰——”

    正中靶心。

    他把火铳递给旁边的工匠，什么也没说，转身走了。

    墨守拙追出去。

    “主公？”

    李从敏站在雪地里，背对着他。

    “墨师傅，”他说，“三个月前，您说‘追不上，就不追了’。臣那时不明白。”

    “现在臣明白了。”

    他转过身。

    “不是不追，是不用追。”

    “百工院在前面开路，太原在后面铺路。开路的人累，铺路的人也累。但路通了，大家都走。”

    他顿了顿：“这条路，叫规矩。”

    墨守拙没说话。

    他站在雪地里，看着这个三十三岁的主公。

    三年前，李从敏刚接手太原时，还是个只会打仗的年轻人。

    现在他学会了算账，学会了等，学会了铺路。

    “主公，”墨守拙说，“您长大了。”

    李从敏愣了一下，然后笑了。

    “墨师傅，”他说，“您这话，像说孙子。”

    墨守拙也笑了。

    “主公，”他说，“老臣这辈子，跟过您父亲，又跟过您。您父亲会打仗，您会治天下。”

    “您比您父亲强。”

    腊月二十八，幽州。

    石重贵在城楼上赏雪。

    他的左臂还是使不上力，但已经不影响正常生活了。石敬瑭站在旁边，陪着他。

    “敬瑭，”石重贵忽然问，“你说，冯道走的时候，在想什么？”

    石敬瑭想了想。

    “臣不知道。”他说，“但臣知道，他走之前，留了十二篇遗策给小皇子。”

    “什么内容？”

    “臣不知道。”石敬瑭说，“但臣知道，这三个月，小皇子批的每一份折子，都有那十二篇的影子。”

    石重贵沉默。

    “敬瑭，”他说，“你说，咱们当初在幽州城下那一仗，要是打赢了，会怎样？”

    石敬瑭没回答。

    他想了很久，说：“王爷，臣不知道。”

    “但臣知道，现在这样，挺好。”

    石重贵看着他。

    “敬瑭，你变了。”

    石敬瑭苦笑。

    “王爷，臣没变。”他说，“臣只是学会了算账。”
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